Ukko-Pekka Luukkonen on ollut vuodenvaihteen jälkeen NHL:n paras maalivahti. Ari Moisanen kertoo, minkälaisesta pussarista on kyse.

Kun 21-vuotias Ukko-Pekka Luukkonen asteli ensimmäisen kerran TPS:n pukukoppiin syksyllä 2020, maalivahtivalmentaja Ari Moisanen oli heti vakuuttunut.

– Hän teki suuren vaikutuksen nöyrällä asenteellaan. Se, miten hän toi tavarat koppiin ja miten lähdettiin heti liikkeelle, Moisanen muistelee.

195-senttinen herrasmies oli todella määrätietoinen. Maalivahti tiesi, mitä hän halusi – ja hän oli myös valmis tekemään töitä unelmansa eteen.

– Jokapäiväisestä toiminnasta näki heti, että Upi haluaa olla NHL:ssä ykkösmaalivahti. Sitä ei tarvinnut kyseenalaistaa koskaan, Moisanen kertoo.

Tällä kaudella Luukkonen, 25, on vihdoin noussut NHL:ssä ykkösmaalivahdiksi. Ja oikeastaan hän on noussut koko sarjan ykkösmaalivahdiksi vuodenvaihteen jälkeen.

”Ei yllätä”

Luukkosella on koko NHL:n paras torjuntaprosentti (93,0), paras päästettyjen maalien keskiarvo (1,95) ja eniten nollapelejä (3) tämän kalenterivuoden puolella, kun mukaan lasketaan ne maalivahdit, jotka ovat pelanneet vähintään kymmenen ottelua.

– Tuollaiset numeraaliset tulokset ovat niin monen asian summa, ettei kukaan sellaisia voinut odottaa, mutta en ole yllättynyt siitä tasosta, millä hän on pystynyt pelaamaan, Moisanen toteaa tyynesti ja jatkaa.

– Kun hän oli meillä täällä Palloseurassa, niin olin jo silloin vakuuttunut, että NHL:ssä pelaa ykkösvahtina paljon huonompiakin maalivahteja, mitä Upi oli siihen aikaan.

Voittoja Luukkonen on napsinut ”vasta” viidenneksi eniten kaikista NHL-vahdeista tämän vuoden puolella, mutta 14 W:tä 23 pelistä on todella kova saldo joukkueessa, joka ei ole menossa taaskaan pudotuspeleihin.

Edistyneistä tilastoista on syytä noteerata Luukkosen tämän vuoden GSAx-saldo (21,33), joka kertoo kuinka monta maalia mies on torjunut yli odottaman. Tässä tilastossa suomalaisen edellä on vain St. Louisin Jordan Binnington (22,63).

Moisanen ehti valmentaa lainapestillä TPS:ssa pelannutta Luukkosta alle puoli vuotta, kunnes Buffalo kutsui miehen takaisin Pohjois-Amerikkaan tammikuussa 2021.

– Upi oli oikein miellyttävä valmennettava. Hän teki kaiken, mitä pyysin ja kuunteli tarkasti, mutta jos jokin asia ei sopinut hänelle, Upi pystyi senkin kyllä kertomaan.

Kumiukko

Luukkonen on isokokoinen, hyvin liikkuva ja elastinen maalivahti, jonka liikeradat ovat Moisasen mukaan todella laajat. Myös liikenopeus on parantunut vuosien varrella.

– Hän on kokoisekseen tosi smooth, sulavaliikkeinen, ei mitenkään kulmikas isoksi maalivahdiksi. Upi pystyy pelaamaan asennossa kuin asennossa, Moisanen kuvailee.

Hän ei näe entisen suojattinsa otteissa mitään selkeitä heikkouksia.

– Pelinlukeminen tietysti kehittyy koko ajan iän myötä. Kokemus tuo hänelle niitä asioita, mitä hän vielä tarvitsee. Pelit opettavat Upia tällä hetkellä parhaiten.

Moisasen mukaan Luukkosen ”erikoisosaamista” on ollut se, että hän on osannut hakea oppia monesta eri paikasta ja pitänyt aina hyvää huolta itsestään.

– Upi ei ole vain yhden valmentajan tekele. Auttajia on ollut paljon, ja kaikilta hän on varmasti saanut jotain puseroon matkan varrelta.

Jatkuva halu oppia ja kehittyä on vienyt nuoren miehen sinne, missä hän nyt on. Hän ei ole jäänyt missään vaiheessa laakereille lepäämään.

– Tiedän, että hän käy nykyäänkin kesäisin tosi paljon jäällä Helsingissä. Hän huolehtii koko ajan, että on parhaassa kunnossa, kun sesonki alkaa.

Pitkä tie

Luukkonen oli huippulupaus, kun Buffalo Sabres huusi hänen nimensä NHL:n varaustilaisuuden toisella kierroksella Chicagon United Centerissä kesäkuussa 2017.

Suomalaisen varausnumero oli 54. Häntä ennen draftissa oli varattu vain yksi maalivahti: Jake Oettinger numerolla 21.

Matka NHL:ään on ollut silti todella pitkä. Nuorukainen lähti 19-vuotiaana HPK:sta Kanadan junnuliiga OHL:ään. Sieltä matka jatkui farmin farmin eli ECHL